SULAWESI UTARA — Kenangan pahit semifinal Piala Dunia 2018 kembali menyeruak jelang pertemuan Inggris dan Croatia di fase grup Piala Dunia 2026. Pickford, yang kini menjadi kiper paling berpengalaman di skuad The Three Lions, buka suara soal momen yang menghantui perjalanan timnya menuju final.
Gol Cepat Trippier, Tapi Inggris Gagal Mengunci Kemenangan
Dalam wawancara dengan majalah FourFourTwo, Pickford mengaku euforia gol cepat Kieran Trippier dari tendangan bebas di Stadion Luzhniki, Moskow, tak berlangsung lama. "Saat Tripps mencetak gol dari tendangan bebas itu, rasanya luar biasa. Tapi kami tidak bisa mendapatkan gol kedua untuk membunuh pertandingan dan memberi tekanan," kenang Pickford.
Croatia yang tertinggal sejak menit kelima perlahan bangkit. Ivan Perisic menyamakan kedudukan 20 menit sebelum waktu normal habis, memaksa laga berlanjut ke babak tambahan. Mario Mandzukic menjadi pahlawan Croatia dengan gol kemenangan di perpanjangan waktu, mengubur mimpi Inggris yang sudah 28 tahun menanti tiket final Piala Dunia.
Reuni Panas di Grup L: Inggris Jumpa Lagi Croatia
Delapan tahun berselang, kedua tim kembali dipertemukan di ajang yang sama. Inggris dan Croatia tergabung di Grup L Piala Dunia 2026 bersama Ghana dan Panama. Pertandingan pembuka melawan Croatia pada 17 Juli mendatang langsung menyita perhatian, mengingat sejarah pertemuan mereka di fase knockout sebelumnya.
Pickford, yang kini menjadi kiper dengan penampilan terbanyak di turnamen besar untuk Inggris (26 laga) setelah melewati rekor di Euro 2024, percaya diri timnya bisa melewati fase grup. "Kami pergi ke sana untuk memenangkan setiap pertandingan dan membangun momentum di fase grup. Setiap tim yang kami lawan berada di sana karena merit, jadi kami tahu setiap laga pasti berat," ujar kiper Everton itu.
Bekal Pengalaman untuk Piala Dunia Kelima Pickford
Piala Dunia 2026 akan menjadi turnamen besar kelima bagi Pickford. Ia menjadi salah satu pemain paling senior di skuad asuhan Thomas Tuchel. Pengalaman pahit 2018, termasuk kegagalan memanfaatkan momentum setelah gol cepat Trippier, disebut Pickford menjadi pelajaran berharga.
Ia menegaskan Inggris harus lebih klinis di depan gawang lawan jika ingin melaju jauh. "Kami harus tampil maksimal setiap kali bermain. Tidak ada ruang untuk lengah, seperti yang kami alami di 2018," pungkasnya.
